El precio de la curiosidad: turista estadounidense paga seis cifras para visitar Corea del Norte

Los turistas de EE.UU. no pueden visitar Corea del Norte: uno pagó una suma de seis cifras por otro pasaporte para poder ir.

Para la mayor parte del mundo, los días oscuros del covid-19 parecen un recuerdo lejano, pero no es así en Corea del Norte, dijo Justin Martell, quien acaba de convertirse en el primer estadounidense conocido en poner un pie en el misterioso país desde el inicio de la pandemia, hace ya más de cinco años.

Las estrictas medidas sanitarias, como el uso de mascarillas y los controles de temperatura, siguen siendo rutinarias, y los sitios turísticos populares, incluidos los mercados locales, siguen estando fuera del alcance debido a los persistentes temores de transmisión del virus.

Martell dijo que la paranoia pandémica sigue profundamente arraigada en la República Popular Democrática de Corea (RPDC), como se conoce oficialmente a Corea del Norte. Incluso se topó allí con teorías extrañas sobre los orígenes del virus.

"Parece haber un rumor de que el covid-19 llegó al país a través de un globo enviado desde Corea del Sur", dijo Martell, un cineasta nacido en Connecticut que fundó Pioneer Media, una empresa especializada en documentar lugares únicos y de difícil acceso.

Martell formó parte de una pequeña delegación de operadores turísticos que visitó Corea del Norte la semana pasada para sentar las bases de los próximos viajes turísticos.

Después de pasar cinco días en Corea del Norte trabajando en el regreso limitado del turismo occidental, cruzaron el gélido puente del río Tumen de regreso a China, el lunes. Martell y sus compañeros de viaje, entre ellos el australiano Rowan Beard de Young Pioneer Tours (YPT) y el húngaro Gerg Vaczi de Koryo Tours, no pierden el tiempo.

El jueves está previsto que comiencen a llegar pequeños grupos de turistas occidentales a Rason, un remoto rincón de Corea del Norte cerca de las fronteras con China y Rusia. Entre los turistas que han reservado plazas figuran viajeros de Alemania, Francia, Reino Unido, Canadá, Australia, Macao y Jamaica.

Beard, quien ha liderado viajes a Corea del Norte durante más de una década, dice que los próximos viajes marcan un paso significativo después de años del que quizás sea el aislamiento más extremo que los norcoreanos, ya de por sí aislados, hayan experimentado jamás.

"Estoy encantado de que el primer grupo parta esta semana", dijo Beard.

"Hay mucho entusiasmo en el terreno", afirmó. "Pero es un reinicio difícil y llevará tiempo encontrar un equilibrio".

Señaló que las experiencias clave, como visitar el mercado de Rason para regatear con los lugareños utilizando la moneda norcoreana, están actualmente fuera de las posibilidades. A pesar de estos reveses, Beard sigue siendo optimista y enfatiza que las empresas de turismo están en conversaciones con los ministerios locales para restablecer el acceso y reconstruir la confianza paso a paso.

Beard señaló que la cuenta bancaria norcoreana que abrió en Rason hace más de una década todavía tiene el mismo saldo: alrededor de US$ 3,50 (25 yuanes chinos). Durante su visita, los operadores turísticos analizaron la posibilidad de añadir una experiencia cinematográfica local a los itinerarios futuros. Corea del Norte ha revitalizado su industria cinematográfica bajo el mandato de Kim Jong Un, con nuevos estrenos como los dramas sobre la guerra de Corea "72 Hours" y "One Day and One Night", que se proyectan en los cines.

La capital de Corea del Norte, Pyongyang, sigue estando prohibida para los visitantes occidentales a pesar de permitir el acceso de turistas rusos desde 2024, en medio de la profundización de los lazos del país con Moscú.

Aunque la pandemia de covid-19 impidió el ingreso de visitantes, los estadounidenses tenían prohibido ingresar a Corea del Norte desde mucho antes de eso. El Departamento de Estado de Estados Unidos impuso una prohibición de viajes el 1 de septiembre de 2017 tras la muerte de Otto Warmbier, un estudiante estadounidense de 22 años que estuvo preso en Corea del Norte y regresó a su país en estado vegetativo persistente, falleciendo poco después.

Martell, que hasta entonces había visitado Corea del Norte 11 veces, estaba en el país cuando entró en vigor la prohibición.

"Estaba cruzando la frontera entre Sinuiju y Dandong cuando se tomó esa medida", recuerda. "Creo que me convertí en el último turista estadounidense con pasaporte estadounidense en salir de la RPDC". A pesar de la prohibición, Martell siguió comprometido a regresar a Corea del Norte.

"No quería dejar de venir", dijo. "No quería que esa conversación terminara".

Para evitar la prohibición de viajes de Estados Unidos, Martell obtuvo la doble ciudadanía de Saint Kitts y Nevis, una nación caribeña conocida por su programa de ciudadanía por inversión. Al contribuir con una suma de seis cifras al fondo de contribución de los Estados insulares sostenibles del país, afirmó que consiguió un segundo pasaporte, que le permitió regresar legalmente a Corea del Norte sin violar las restricciones de Estados Unidos.

"Fue un año de papeleo", explicó. "Verificaciones de antecedentes, declaraciones financieras… todo el asunto".

Pero desde el comienzo de la guerra en Ucrania, los precios de los programas de ciudadanía por inversión han aumentado, añadió.

"Los precios se han duplicado y triplicado debido a la cantidad de rusos que obtienen un segundo pasaporte", dijo Martell. "Ahora ascienden a US$ 250.000. Yo pagué mucho menos que eso".

A pesar del coste, considera que la inversión merece la pena.

"Tienes que tener muchas ganas de ir", dijo. "Pero mi consejo es: si vas a gastar tiempo y dinero, asegúrate de que el pasaporte ofrezca más que solo acceso a Corea del Norte. Mi pasaporte de Saint Kitts me permite entrar a Rusia sin visa, algo que mi pasaporte estadounidense no puede hacer".

Beard dice que un influencer de viajes "muy conocido" de YouTube está actualmente inmerso en un proceso similar para obtener un pasaporte español, con un coste de casi US$ 200.000.

Si bien la política estadounidense generó un tema de conversación entre los guías norcoreanos, la cuestión de la guerra de Rusia en Ucrania fue tratada con silencio (o con una cuidadosa omisión).

Los gobiernos ucraniano y occidental afirman que Pyongyang ha enviado soldados norcoreanos para luchar del lado de Rusia y que muchas unidades han sufrido grandes pérdidas.

Vaczi, jefe de viajes a la RPDC de Koryo Tours, observó la sensibilidad en torno al tema.

"Tuve un guía que sabía muchísimo sobre Europa del Este", dijo, "pero no mencioné Ucrania. Me pareció una línea que no se debe cruzar".

Sin embargo, Martell señaló que los guías norcoreanos estaban al tanto de los acontecimientos mundiales, desde los aranceles propuestos por el expresidente Donald Trump hasta el conflicto en Ucrania. Encontró que sus perspectivas eran más reveladoras en lo que decidieron no decir que en lo que compartieron.

"Hablamos de geopolítica, pero en lo que respecta a Ucrania, la mayoría de ellos se limitaron a escuchar", afirmó. "Fue un tema que abordaron con cautela, aunque expresaron su apoyo a Rusia".

A pesar de las barreras, fueron los encuentros humanos —crudos, improvisados ​​y personales— los que más se quedaron en la memoria de Martell y sus compañeros.